国际信号通信旗就好象是海军的语言，是国际通用的、专用舰船之间或舰岸之间互相通信联络用的信号旗，共有四种、40面，包括26面字母旗(长方形或燕尾形)、10面数字旗(梯形)、3面代用旗(三角形)、1面回答旗(梯形)。
国际信号旗在颜色和式样上是不同的。使用时，按《国际信号旗规则》的规定，可以单独一面旗使用，也可以数面旗联合成一组使用。如我国海军使用的国际信号旗组WTC是英文Welcome to China的缩写。又如国际信号旗组GDB的意思是“再见，祝一路平安”。一组旗语可以由几面字母旗、几面数字旗或几面字母旗和几面数字旗综合组成。在一根旗绳上可以悬挂一面、一组或一组以上的国际信号旗，这也相应地被称之为“一挂”。
据说20世纪初，当时英、葡、美、法等国的航海家都各自有一套信号旗，但其中以英国人玛利特船长制定的信号旗最享盛名，他只用16面旗，却能表达9000组语句。第一次世界大战后，英国政府提议修订《万国通信书》，1928年，万国电信组织约请各海洋国家派代表到伦敦，共同编制国际通语信号书。该书于1930年完成，并定于1934年1月1日正式在世界上使用国际通语信号。信号旗按尺寸大小，也可分为1-5号五种。
军舰按大小配备不同尺寸的信号旗。由于使用信号旗通信具有直观和简单的优点，所以长期以来一直沿用。海军使用国际信号旗除了传递信息以外，还用于隆重的礼仪场合。